Station balnéaire célèbre aux belles plages et aux nombreux hôtels, Eilat est envahie quasiment toute l’année de vacanciers israéliens et étrangers venus se détendre dans la ville la plus méridionale du pays.

En hiver, ce sont surtout les touristes européens qui viennent échapper au froid et à la grisaille. Le secret du succès que remporte Eilat auprès de ses visiteurs réside dans son emplacement à l’extrémité du golfe, la combinaison d’un climat chaud, de fonds sous-marins tropicaux et de paysages désertiques, qui en font une perle touristique tous les mois de l’année.

La ville moderne d’Eilat fut fondée en 1950. Sa position géographique sur les rives de la mer Rouge explique l’importance stratégique du site que le roi Salomon avait aménagé en port d’où partait sa flotte pour Ophir. Puis ce fut le tour des Nabatéens, des Romains, des Byzantins, des Arabes et des Croisés. Au début des années cinquante fut construit un débarcadère puis un port de commerce qui devint le principal pourvoyeur de travail de la ville.

Le tourisme commença à se développer dans les années soixante. A l’heure actuelle, Eilat est un paradis où les touristes peuvent s’adonner au farniente, aux baignades, aux sports nautiques et à la plongée. L’Observatoire sous-marin et l’Aquarium se trouvent au sud de la ville. Les spectateurs observent à travers des hublots de superbes poissons tropicaux entre les grottes coralliennes. Non loin, se trouve le bassin des dauphins qui partagent leur habitat marin avec des phoques.

En été, la majorité des hôtels sont complets, en hiver on entend toutes les langues à Eilat. Restaurants, clubs et boutiques ont essaimé partout. Sur la corniche nord de la ville on trouve les mois d’été un bazar à ciel ouvert et des loisirs pour jeunes et moins jeunes : Luna park et Ir Hamelakhim (littéralement Cité Royale associant créativité, imagination et défis inspirés par les récits bibliques), et une salle de cinéma IMAX.

Au nord de la ville, la vaste plaine de l’Arava, les montagnes encerclant la ville au nord et à l’ouest sont désertiques mais riches de trésors naturels, archéologiques et historiques. Laissez-vous tenter par des excursions dans le désert à dos de chameau ou en Jeep.
Le récif de coraux d’Eilat

Rien n’est comparable à la symphonie d’une eau bleue limpide et frissonnante sur fond de  montagnes d’un rouge soutenu. Eilat est la seule ville d’Israël à être plantée dans un tel décor. Les visiteurs et excursionnistes sont immanquablement séduits par la beauté des lieux.

Un soleil resplendissant se lève le matin sur les monts de Joab et se couche sur les hauteurs d’Eilat, réchauffant au passage la mer, la ville, ses habitants et ses visiteurs.

Dans la mer Rouge est tapi un récif de coraux unique, un des plus beaux au monde, un des sites de plongée les plus courus qui soient, avec ses baies et ses dédales sous-marins, ses canyons profonds, la profusion et la diversité de la faune nageant ou flottant entre ses coraux. La magie du lieu va faire votre conquête et la sérénité des fonds marins vous enivrer.

Le récif de coraux d’Eilat qui s’étend sur une longueur de 1200 mètres, est l’un des plus septentrionaux du globe, le seul d’Israël. C’est pour cette raison qu’il a été déclaré réserve naturelle. Il attire les amoureux de la nature et de la mer : plongeurs amateurs et professionnels, « flotteurs » chevronnés ou débutants avec masque et palmes. Le récif est composé d’une falaise de coraux d’une profondeur de 3 à 4 m et d’un banc de sable où  sont ancrés deux rochers géants (surnommés Moïse et Josué).

Plus loin, une seconde falaise de coraux verticale d’une profondeur de 35 mètres à certains endroits. Ces magnifiques coraux forment des « jardins » hauts en couleurs peuplés d’une multitude de poissons et d’autres créatures marines de toute beauté.

Dans cette jungle riche de 270 espèces de coraux quelque 2500 espèces marines (dont certaines sont indigènes) évoluent et se reproduisent : tortues de mer, oursins, crustacés, crabes, éponges, seiches, pieuvres, poissons tropicaux et même quelques dauphins amicaux qui rendent la plongée particulièrement séduisante.

Le récif des coraux vous offre plusieurs sites de plongée particuliers, tels « Moïse et Josué », qu’on peut atteindre en empruntant le ponton nord de la réserve ; les « Jardins japonais » du côté sud (devant leur nom à leur ressemblance aux jardins japonais), le plus grand et le plus protégé des sites de plongée d’Eilat, qui occupe deux abîmes de 500 mètres de  longueur.

Le récif étant un écosystème complexe et délicat, toute variation met en danger son   équilibre. Pour cette raison les règles de sécurité sont strictes et parfaitement adaptées aux exigences écologiques du site, et le nombre de plongeurs est limité.

En dehors de la réserve se trouvent d’autres sites superbes de plongée, notamment celui des grottes ou encore le récif situé à proximité du poste-frontière de Taba avec ses deux passages sous-marins, dont un peut être parcouru en plongée (le « jardin des anguilles ») au nord de la réserve où l’on peut admirer des nuées d’anguilles résistant au courant.

Le « phare » au large de la plage sud, avec ses deux circuits aux entrées indiquées, le « jardin des sculptures » (quelques sculptures ont été déposées en mer) qu’on peut atteindre uniquement en bateau avec un guide, le « Satil » (torpilleur coulé en 1994 face à la marina sud du Paradise) est un des sites les plus visités, l’Institut universitaire d’Eilat où sont menées des recherches sur les  coraux), le « Moustique » (embarcation de la marine militaire d’Israël coulée face au récif des coraux), et les « Tables de Neptune » ou « Véronique » en direction de Taba, site relativement étendu où les conglomérats de coraux ressemblent à des tables.

Si vous savez plonger, vous pourrez louer du matériel dans un des nombreux clubs et profiter pleinement des paysages sous-marins. Si vous n’êtes pas encore un adepte de la plongée sous-marine, il est peut-être temps de vous y mettre ! Eilat est l’endroit idéal pour cela, avec toutes ses écoles de plongées homologuées.

Le syndicat d’initiative d’Eilat vous donnera tous les renseignements sur les différents clubs et sites de plongée, la location de matériel, et également sur la ville et ses sites touristiques.
Adresse : Beit Hagesher 8, North Beach Promenade, tél. 08-6309111